由于甲状腺处于颈部甲状软骨之下，分列气管两侧，为红褐色的盾甲状腺体，故而得名。都说善战者无赫赫之功，其实这句赞美应当送给甲状腺。作为脊椎动物最重要的内分泌腺之一，甲状腺似乎没有什么威名科研，但其“主营业务”与调控代谢、生长速率直接挂钩，进而影响全身机能的正常运转。

甲状腺的个头并不大，无论男女，其重量基本在20-30g。但这么小巧而精密的腺体中，却蕴藏着相当大的能量。人体在发育早期如果丧失了甲状腺分泌功能，骨骼和大脑发育将陷于停滞，便会身材矮小且智力低下。与之相反的是，如果甲状腺分泌过于旺盛，则称为甲亢，表现为心跳加快、失眠、情绪狂躁。

总之，甲状腺能安安分分履职，不添乱子，就是咱们最大的福分。然而，一旦罹患了甲状腺疾病又该如何呢？治疗甲亢、甲状腺肿、甲状腺功能减退（简称“甲减”），依据不同病情，治疗药物也有所取舍，而恶性肿瘤则以手术切除为主。

遗憾的是，传统治疗手段的局限性较大，例如手术切除甲状腺会导致甲状腺素缺乏，病患在术后不可避免产生畏寒、少汗或无汗、下肢肿胀、眼神浮肿涣散、反应迟钝等，更严重的会形成心包积液、粘液性水肿等。

难道就没有一种更为行之有效、副作用更小的治疗手段吗？干细胞技术是否对甲状腺治疗有所帮助呢？

甲状腺行使功能离不开成熟甲状腺细胞出工出力，那么干细胞自然也能对甲状腺疾病治疗作出贡献。干细胞疗法的关键正在于回输的干细胞可分化为成熟甲状腺细胞，取代受损和凋亡的甲状腺细胞，顶替并修复甲状腺激素代谢功能。

以甲状腺功能减退（hypothyroidism）为例。我国甲状腺疾病的患病率约为12.4%，而其中甲减患病率约为6.5%，当前主流治疗方案是左甲状腺素钠片替代治疗，这一疗法长期坚持或服药过量会导致心跳过速、心悸症状，而且甲状腺素替代治疗不能完全顶替自然条件下生成的甲状腺素，对心脏和骨骼的不良反应不容小觑。

医学研究者认为，干细胞天生具有的自我复制能力和多项分化潜能值得期待，尤其是胚胎干细胞——它从早期胚胎或原始性腺中分离得到，具有无限增殖的特性，而且经过特定条件诱导分化，能够分化为其他几乎所有的机体细胞。

研究人员已经在兔子、狗和小鼠身上进行了严格动物实验，例如将小鼠胚胎干细胞接种在培养基中，发现从培养第6天起即可检测到甲状腺特异基因反馈，分化后的甲状腺细胞还能进行基因表达，经由免疫荧光染色和放射性化合物碘吸收的查证，证实其分化为甲状腺滤泡细胞。无独有偶，源自发育早期的中胚层的间充质干细胞也能分化为甲状腺细胞，它的取材更加广泛，可以从脐带组织中提取培养。

自2013年起，医学研究团队便针对间充质干细胞诱导分化所得甲状腺细胞开展研究，后续针对Gaves病小鼠模型的脐带间充质干细胞静脉注射实验则进一步证明了干细胞疗法的有效性，并且这一疗法还可以推广至甲状腺乳头状癌，用于抑制癌细胞增殖和肿瘤生长。

干细胞强劲的诱导分化能力无疑为人们攻克甲状腺疾病带来了一丝光明，这种治疗方式不仅克服了许多医学伦理困境，而且还具有疗效持久、副作用小的优势，相较于不可逆的手术切除更具备应用前景。相信随着干细胞诱导分化治疗方案的临床研究开展，更多作用机制将得到探明，甲状腺疾病患者真正摆脱疾病阴翳的日子也许为期不远。