肾脏是人体重要的解毒器官，打个比方：如果把肾比喻成一个“锅炉”，那么身体燃烧后产生的“煤渣”（代谢物）都必须经锅炉排出。一旦“锅炉”出现问题，废物排不出去，不仅会损毁“锅炉”，整个系统也会崩溃。据统计，我国肾病的发病率为10%~13%，全国约有1.2亿名患者，也就是说，10 个人中就有 1 人患肾病，且多数肾损伤易进展为慢性甚至急性肾功能衰竭，即尿毒症，整个进程大概分为五个阶段：
一期：肾炎反应期
这一阶段肌酐正常，肾功能尚未受损。只有一些尿蛋白、潜血、水肿、高血压等临床指征。除了水肿、高血压会让患者出现不适感之外，尿蛋白、潜血等都是“静悄悄的”。这一阶段是最容易治愈的，但很多患者因为“不疼不痒”，白白错过了治疗时机，所以定期体检非常重要。
二期：肾功能代偿期
所谓的肾功能代偿期，指的是肾功能轻微受损，靠肾脏自身的代偿功能就可以满足身体的日常需要。这一阶段，血肌酐基本处于133~177μmoI/L之间。大约还有一半的肾单位可以正常工作，所以患者本人并没有什么感觉，常常延误治疗。
三期：肾功能失代偿期
所谓失代偿期，指的是肾功能受损较为严重，肾脏自身的代偿功能已经无法满足身体的日常需要。
这一阶段，血肌酐基本处于178~442μmoI/L之间，肾单位受损已经超过三分之二甚至更多，患者已经开始感觉到乏力。
四期：肾衰竭期
当血肌酐超过443μmoI/L时，就已经进入了肾衰竭期，也就是所谓的慢性肾衰竭了。此时，肾脏的代偿功能已经无法弥补肾单位的坏死了，肾功能下降已经进入了一个不可逆的阶段，每时每刻都有大片肾细胞被杀死。
这一阶段，患者开始感到的症状，比如贫血、头晕、乏力、恶心等。
五期：尿毒症期
慢性肾衰竭发展到尿毒症期大约需要15年左右的时间，此时超过90%的肾单位已经坏死了，肾脏体积萎缩至6cm以下，而且基本没有尿液产生了。
到了这个阶段，患者的感觉会非常强烈，头晕、恶心、呕吐、心衰、乏力等各种症状频繁出现，由于血液中毒素淤积过多，其他脏器也开始受到侵害。
目前，肾移植是恢复肾脏功能的唯一确定性治疗方法，但是存在着排斥反应、终身免疫抑制等挑战，此外移植器官“供不应求”也是治疗的一大难题。而研究发现干细胞可以改善肾脏功能，在临床前模型中，获得了积极的数据，成为再生医学的研究热点。 近年来，我国中央财政经费拨款支持干细胞临床研究涉及重症急性肾损伤等多种疾病，并且国家卫健委批准了《脐带间充质干细胞治疗狼疮性肾炎的随机盲态平行对照多中心研究》的备案项目。
目前，在美国国立卫生研究院注册的就已有超过30项临床试验，侧重于验证干细胞对肾损伤的安全性和可行性。一项随机对照试验，旨在评估MSCs治疗DKD的安全性和初期疗效，共纳入16例参与者被随机（3:1）分为2组：MSCs组（n=12）和安慰剂组（n=4），随访18个月。基线时，两组参与者均为中度至重度慢性肾脏疾病，测量肾小球滤过率（mGFR）和估算肾小球滤过率（eGFR）具有可比性。研究发现MSCs疗法显著降低了DKD患者eGFR的下降率。无论是通过CKD-EPI还是MDRD公式计算，MSCs组eGFR的平均变化均显著小于安慰剂组；当随访期间的肾功能变化以每年的下降率计算时，观察到相似的结果。另一项是Packham DK等人开展的I期临床试验，探索了利用MSCs治疗DKD患者的安全性和耐用性。研究纳入30例2型糖尿病合并晚期糖尿病肾病的患者，被随机分为安慰剂组、低剂量组（150×106）和高剂量组（300×106），并随访60周。结果发现，整个试验期间没有患者发展为持续的特异性供体抗HLA抗体，低剂量与高剂量组患者经单次静脉注射rexlemestrocel-L治疗12周后稳定或改善DKD肾功能（图1）。此外，目前正在开展多项MSCs疗法应用于DKD的临床研究。
图1. 单次静脉回输干细胞在第12周稳定或改善DKD肾功能MSCs治疗DKD的分子机制包括：减少尿蛋白及肾肥大指数；减轻肾脏纤维化；抗炎；降血糖，改善β细胞功能；改善氧化应激。AKI的高患病率和缺乏针对性的药物管理，迫切需要寻找新的治疗方法。一项研究总结了优化MSCs治疗效果的不同方法。结果显示，MSCs疗法在各种AKI动物模型中能显著改善肾功能，促进小管修复，减轻小管损伤、坏死、炎症、凋亡及纤维化，有利于血管再生。另一项关于间充质干细胞治疗缺血性AKI的细胞和分子特征的单细胞分析显示，MSCs治疗显著降低了IRI小鼠的血肌酐、尿素氮和急性肾小管损伤、坏死、空泡变性、刷状缘的部分脱落、细胞排列紊乱和许多管型的形成。H&E染色和CD45免疫荧光染色也显示，IRI-1 d组和-3 d组的肾间质免疫细胞浸润比假手术组高，而MSCs治疗小鼠的免疫细胞浸润则减少了。单细胞测序分析揭示了MSCs疗法应用于AKI的机制。AKI后，转录组多样性突显了肾干/祖细胞分化和修复。MSC来源的miR-26a-5p通过抑制Zeb2表达、抑制促纤维化肾小管上皮细胞（TECs）及继发的免疫细胞亚群来介导MSCs的治疗效果（图3）。MSCs疗法通过抗炎、抗凋亡、血管生成、抗氧化应激、抗纤维化、调节自噬和衰老等多种机制促进肾损伤后肾功能的恢复。
图2. 单细胞测序分析：MSCs疗法应用于AKI的机制
2019年，Cinzia Rota等人在《International journal of molecular sciences》杂志发表了一篇题为《 肾脏疾病的干细胞治疗：进展与挑战 》文章，描述了全球16项关于干细胞疗法在慢性肾病领域的临床试验结果，总结了当前的研究进展和进入临床应用的前景。分析结果表明：受试者接受干细胞疗法后，其血肌酐水平恢复到正常状态，Terg细胞增加、CD4 + T细胞增殖减少，安全且耐受性良好，其中有2例受试者的肾小管炎和间质纤维化/肾小管萎缩得到恢复。对61例CKD患者采用全身和局部输注干细胞的方法，两周后患者的血β2-MG、尿素氮、肌酐、尿酸等指标显著下降，尿β2-MG、IgG、Alb、THP、24h尿蛋白、24h白蛋白排泄等指标也显著改变，证明患者的肾功能提高，干细胞对CKD的治疗是卓有成效的。近年来，越来越多的研究成果表明，间充质干细胞在多种肾脏疾病的治疗发挥积极作用，提高肾功能，这为肾病患者的临床干预提供了新方法。相信未来在更多、更大规模的临床试验后，干细胞治疗肾病的技术会日益成熟，让更多的患者受益。
干细胞是从脐带、胎盘中提取的一种修复器官机理的未完全分化的原始细胞，具有自我更新、多项分化和高度繁殖的能力，医学上称为“万能细胞”，它是形成人体各种组织器官的起源细胞。干细胞对临床上一些疑难疾病的治疗如：脑瘫、老年痴呆、脑萎缩、帕金森病、中风、肝硬化、糖尿病、红斑狼疮、股骨头坏死、软骨和关节损伤、心脏和脊髓损伤等，取得显著效果，它拥有更加鲜活细胞能量，可以快速、有效进入体内，分泌多种有益细胞因子，调节体内微环境，激活干细胞再生能力，重启时光之门，追溯青春绽放源头，实现对人体衰老状态减缓，同时有效改善身体亚健康以及预防肿瘤发生。
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